Un equipo de científicos de la Universidad de Stanford, en Estados Unidos ha investigado las enfermedades inmunes para tratar de descubrir por qué entre las 400 millones de personas que las sufren, la mayoría son mujeres.
Enfermedades autoinmunes, ¿qué son?
Las enfermedades autoinmunes son un conjunto de trastornos en los cuales el sistema inmunológico del cuerpo ataca por error sus propios tejidos, en lugar de protegerlo contra enfermedades externas, como virus, bacterias o células cancerosas. En condiciones normales, el sistema inmunitario está diseñado para reconocer y atacar sustancias extrañas, pero en las enfermedades autoinmunes, algo desencadena una respuesta inmunitaria anormal que ataca los tejidos sanos.
Estas enfermedades pueden afectar prácticamente cualquier parte del cuerpo y pueden ser crónicas o de curso intermitente. Algunos ejemplos de enfermedades autoinmunes incluyen el lupus eritematoso sistémico, la artritis reumatoide, la enfermedad celíaca, la diabetes tipo 1 y la esclerosis múltiple, entre muchas otras.
El hecho de que afecte en mucha mayor proporción a las mujeres parece estar relacionado con el cromosoma X. Las mujeres poseen dos de estos cromosomas, mientras que los hombres tienen un X y un Y. Las mujeres pueden vivir perfectamente sin cromosoma Y, pero ninguna célula puede vivir sin, al menos, una copia del cromosoma X. En el cuerpo femenino, al haber dos X, tenemos más probabilidad de que se produzca una molécula que genere anticuerpos que ataca sus propios tejidos. Para evitar este problema, la naturaleza ejerce lo que denominamos “inactivación del cromosoma X”, que implica “apagar” uno de los cromosomas de cada célula femenina para que no tenga sobredosis de expresión genética. De esta manera, cada célula, masculina o femenina tendrá la misma cantidad de información del cromosoma X.
La investigación llevada a cabo en Stanford
Dicha inactivación la lleva a cabo una molécula llamada Xist, que al estar presente en los dos cromosomas X, a veces da lugar a combinaciones externas de ARN que conllevan a una fuerte respuesta inmune, según han descubierto Chang y los demás investigadores y ha sido publicado en la revista Cell.
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Las pruebas que han llevado a cabo este grupo de científicos consistían en tomar muestras de sangre a 100 pacientes. En los estudios con ratones vieron que los complejos de proteínas Xist provocan cambios en las células inmunitarias que pasan de defender los tejidos del organismo a atacarlos. Al evaluar la sangre de humanos, vieron que las personas con enfermedades autoinmunes tenían elevados niveles de anticuerpos que atacan a las proteínas que se encuentran en el complejo Xist. De todos modos, los científicos reconocen que esta investigación es solo el principio y que no se puede culpar a un solo gen de enfermedades tan complejas.
